Signos y síntomas de la enfermedad degenerativa del disco

La enfermedad degenerativa del disco (DDD) es una condición común de la columna vertebral que afecta a muchos adultos. Un estudio reciente muestra que un tercio de las personas de entre 40 y 59 años experimentan DDD. Con esa prevalencia, es crucial tener en cuenta los signos y síntomas de la DDD para poder buscar un tratamiento temprano si se experimenta esta condición. Siga leyendo para saber más sobre la DDD, sus síntomas y las opciones de tratamiento.

¿Qué es la enfermedad degenerativa del disco?

La DDD es una afección de la columna vertebral que se produce de forma natural a medida que la persona envejece. Dicho esto, muchas personas tienen la suerte de evitar la DDD al envejecer. Aunque se le llama enfermedad, no es como la mayoría de las enfermedades. Más bien, la DDD es más parecida a condiciones como la artritis.

Cuando están sanos, los discos que se encuentran entre las vértebras de la columna vertebral absorben los impactos y proporcionan amortiguación entre cada vértebra. Con la DDD, los discos se desgastan y pierden funcionalidad, lo que provoca dolor y otros síntomas. Hay menos amortiguación para las vértebras, por lo que absorben menos impactos. Como los discos no reciben suministro de sangre, no pueden regenerarse una vez que empiezan a desgastarse.

Aunque la DDD se produce de forma natural con la edad, hay otras razones que explican su aparición. Las principales causas de la DDD son:

• Secado: Los discos vertebrales están formados principalmente por agua. Se secan gradualmente a medida que envejecen, lo que hace que se adelgacen y se aplanen. Cuando esto ocurre, proporcionan menos amortiguación y absorben menos impactos. La desecación es la causa más natural de la DDD.
• Crujido: La columna vertebral soporta todos los movimientos del cuerpo. Así, la médula espinal es una maravilla de la durabilidad. Aun así, nuestros movimientos pasan factura. Aunque seamos incapaces de contabilizar todos los movimientos que hemos realizado a lo largo de nuestra vida, nuestra columna vertebral lleva la cuenta. A menudo, esa puntuación implica pequeñas grietas y desgarros en la pared exterior del disco. Cuando se producen estas grietas y desgarros, nuestros discos se degeneran más rápidamente, se vuelven más propensos a la hernia y provocan mayores molestias en los nervios.
• Traumatismos o lesiones: En algunos casos, la DDD se produce por causas externas como un traumatismo o una lesión repentina en la columna vertebral. En estos casos, el traumatismo acelera el daño discal, por lo que la persona experimenta DDD antes de lo esperado.

Teniendo esto en cuenta, el envejecimiento es el principal factor de riesgo de la DDD. Sin embargo, existen otros factores de riesgo, como:

• Exceso de peso en las articulaciones de la columna vertebral
• Antecedentes familiares de DDD
• Mayor desgaste debido a la práctica de deportes o a trabajos físicamente exigentes que impliquen levantar objetos pesados
• Lesiones anteriores de la columna vertebral
• Fumar cigarrillos u otros productos del tabaco

La DDD se produce con mayor frecuencia en la columna lumbar o cervical. Rara vez afecta a la columna torácica. Si experimenta síntomas de DDD en la parte baja de la espalda, esto indica DDD lumbar. Por el contrario, los síntomas de DDD en el cuello sugieren DDD cervical.

Señales de advertencia temprana y síntomas comunes

Las señales de advertencia y los síntomas de la DDD son diferentes de lo que cabría esperar. Por ejemplo, el dolor de la DDD suele ser más intenso en los individuos más jóvenes que en los pacientes que pasan de los 60 años. Además, el dolor intenso de la DDD no indica necesariamente un daño discal grave. Los daños leves suelen producir un dolor intenso, mientras que los graves a veces no producen dolor.

En este sentido, a continuación se exponen algunos signos de alerta temprana y síntomas comunes de la enfermedad degenerativa del disco:

• Imposibilidad de estar sentado o de pie durante mucho tiempo: Un aspecto inesperado del dolor de la DDD es que aumenta cuando estás inmóvil y disminuye cuando te mueves o cambias de posición. Cuando el dolor golpea, es natural querer descansar y limitar la actividad. Dicho esto, la mitigación de los síntomas de la DDD requiere un movimiento regular. Caminar mantiene la flexibilidad de la columna vertebral y los discos. El aumento del dolor al sentarse o estar de pie indica DDD lumbar. Comparativamente, la DDD cervical puede causar un mayor dolor al mirar un libro o un teléfono móvil.
• Adormecimiento de los dedos, brazos o piernas: Este síntoma es una señal de advertencia grave de DDD. El entumecimiento de las extremidades y los miembros indica que los discos degenerados están ejerciendo presión sobre los nervios circundantes.
• Dolor agudo e intermitente: Aunque el dolor de la DDD suele ser de bajo grado y continuo, también se caracteriza por brotes ocasionales de dolor agudo e intenso. Estos brotes se mantienen durante un tiempo y pueden causar un dolor debilitante. En algunos casos, este dolor puede irradiarse y sentirse caliente. La DDD cervical implica un dolor irradiado en el hombro, el brazo o la mano, conocido como radiculopatía cervical. La DDD lumbar implica la irradiación de dolor en las caderas, las nalgas o la parte posterior de la pierna, lo que se conoce como radiculopatía lumbar.
• Inestabilidad de la columna vertebral: Si sientes que tu espalda o tu cuello “ceden”, probablemente estés lidiando con una inestabilidad espinal. Cuando se producen estas sensaciones, puede parecer que la columna vertebral no puede proporcionar el apoyo básico. La columna vertebral también puede bloquearse y dificultar su movilidad.
• Tensión muscular y espasmos: La inestabilidad de la columna vertebral también provoca tensión muscular y espasmos. Aunque mantenerse en movimiento disminuye el dolor de la DDD, determinados movimientos pueden aumentar el dolor debido a la tensión muscular. Dichos movimientos pueden incluir agacharse, girar o levantar un objeto pesado. Del mismo modo, ciertas posiciones fijas pueden disminuir el dolor de la DDD, como el uso de una almohada que apoye la curvatura natural del cuello puede limitar el dolor de la DDD.

Diagnóstico y tratamiento

El diagnóstico de la DDD implica al menos dos etapas, a veces tres.

1. Consulta inicial

Durante esta etapa, usted y su médico revisarán su historial médico y discutirán:

• Sus síntomas, como cuándo empezaron, su frecuencia, localización, gravedad e impacto en su movilidad.
• Sus hábitos alimenticios y de ejercicio, sus patrones de sueño y su nivel de actividad general.
• Las actividades o posturas que alivian o empeoran sus síntomas.

2. Examen físico

Después de reunir esta información, su médico le hará un examen físico. La fase de exploración física incluye la palpación y una prueba de amplitud de movimiento o de reflejos. “Palpación” es el término médico para utilizar los dedos y las manos para examinar una zona problemática.

Al palpar la columna vertebral, comprueban si hay anomalías, puntos sensibles e hinchazón. La prueba de reflejo o de amplitud de movimiento verá cuánto movimiento permite su columna vertebral. Durante estas pruebas, es probable que su médico le pida que flexione la columna vertebral hacia delante, hacia atrás y hacia un lado.

3. Resonancia magnética (MRI)

Si estas dos primeras etapas no proporcionan información concluyente para diagnosticar o descartar la DDD, el médico puede solicitar una resonancia magnética (RM). La resonancia magnética puede mostrar si otros problemas están contribuyendo a los síntomas, como por ejemplo:

• Deshidratación del disco, fisuras o desgarros
• Fractura de vértebras
• Hernia de disco

Si su médico le diagnostica DDD, tiene varias opciones de tratamiento. Estas opciones varían con cada paciente, siendo la cirugía el último recurso. En casi todos los casos de DDD, los médicos recomiendan la fisioterapia. La fisioterapia restablece la función y la movilidad, disminuye el dolor y previene la discapacidad mediante modalidades como

• Estiramientos activos y pasivos
• Programas de ejercicio como el yoga
• Terapia de frío y calor
• Terapia manual o movilización de tejidos blandos

Para aliviar el dolor, el médico también puede recetar antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Si la cirugía es necesaria, las principales opciones son la cirugía de fusión o la cirugía de sustitución de disco.

La cirugía de fusión consiste en unir dos vértebras. En cambio, la cirugía de sustitución de disco consiste en reemplazar el disco dañado por uno artificial. El tratamiento precoz de la DDD produce los mejores resultados y aumenta las posibilidades de evitar la cirugía.

Contacte con NYSI para el tratamiento de la enfermedad degenerativa del disco

Si alguno de los síntomas de la enfermedad degenerativa del disco le resuena, tranquilícese programando una consulta con uno de nuestros especialistas en columna vertebral del New York Spine Institute. Nuestro equipo de profesionales médicos le ayudará a determinar la causa de sus síntomas y le proporcionará soluciones de tratamiento especializadas.